Le parc terrestre et marin des Exuma Cays a été créé en 1958 comme la première zone marine protégée de ce type au monde, des décennies avant que l'expression « zone de non-prélèvement » ne devienne d'usage courant.
Ses limites englobent environ 176 miles carrés de fonds marins, de bancs de sable et d'îles calcaires basses, administrés depuis Warderick Wells par le Bahamas National Trust. Il n'y a pas de droit d'entrée standard pour le parc — 0 USD — car l'accès se fait par la coque plutôt que par une porte, et les coûts sont inclus dans les forfaits d'excursion en bateau qui transportent les visiteurs.
La chaîne s'étend sur environ 120 miles au sud-est de New Providence. Une excursion d'une journée en bateau de Nassau à Exuma traverse donc l'une des limites sous-marines les plus marquées de l'Atlantique : le banc peu profond des Bahamas d'un côté, et le détroit d'Exuma descendant à plus de 6 000 pieds de l'autre. Ce contraste produit la couleur de l'eau pour laquelle les cayes sont connues. Le sable d'aragonite pâle reflète la lumière vers le haut à travers un mètre ou un mètre vingt d'eau claire ; le détroit l'absorbe. Les marins utilisent la ligne entre les deux comme aide à la navigation depuis le XVIIIe siècle, lorsque les planteurs loyalistes sont arrivés et ont brièvement tenté la culture du coton sur le sol mince.
L'agriculture a échoué. La récolte de sel, l'épongeage et la construction de sloops ont suivi, et les cayes se sont vidées. Une grande partie de l'archipel est encore inhabitée, ce qui est précisément ce qui l'a préservé. Le corail corne de cerf et corne d'élan, les nourriceries de mérous de Nassau, les langoustes et les tortues vertes persistent ici en nombre désormais rare ailleurs dans la région. Les iguanes du genre endémique Cyclura occupent plusieurs cayes.
Les cochons nageurs des Exumas centrales sont plus récents et moins facilement datables. Ils ont été largement photographiés pour la première fois dans les années 1990 ; la population est gérée aujourd'hui, avec des règles d'alimentation et des enclos ombragés sur le rivage. Leur renommée a remodelé le tourisme bahaméen, attirant le trafic quotidien loin des quais de croisière de Nassau vers les îles éloignées et leurs bancs de sable. Les excursions guidées en bateau dans les Exuma Cays au départ de Nassau forment désormais une part substantielle de ce trafic, et les opérateurs qui vendent des billets pour des excursions d'une journée en bateau de Nassau à Exuma le font sous la supervision du Bahamas National Trust et du Département des ressources marines.
Géologiquement, les cayes sont jeunes : calcaire oolitique déposé et lithifié au cours des dernières centaines de milliers d'années, formé en dunes basses et sapé à la ligne de flottaison en encoches évasées que les locaux appellent « bootlegs ». Des trous bleus perforent le banc. La Thunderball Grotto, un système de grottes effondrées au large de Staniel Cay, est la plus photographiée d'entre elles, son plafond étant percé par des puits de lumière du jour. Le parc garde ses portes ouvertes quotidiennement, de 08h00 à 17h00.
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