El Exuma Cays Land and Sea Park se estableció en 1958 como la primera área marina protegida de su tipo en la tierra, décadas antes de que la frase "zona de no extracción" entrara en uso común.
Sus límites encierran aproximadamente 176 millas cuadradas de lecho marino, bancos de arena y pequeñas islas de piedra caliza, administradas desde Warderick Wells por el Bahamas National Trust. No hay una tarifa de entrada estándar al parque (0 USD) porque el acceso llega por casco en lugar de por puerta, y los costos están incluidos dentro de los paquetes de excursiones en barco que transportan a los visitantes.
La cadena se extiende unas 120 millas al sureste de New Providence. Por lo tanto, una excursión de un día de Nassau a Exuma en barco cruza uno de los límites submarinos más marcados del Atlántico: el poco profundo Gran Banco de Bahamas a un lado y el Exuma Sound que cae más allá de los 6,000 pies al otro. Ese contraste produce el color del agua por el que son conocidos los cayos. La arena pálida de aragonito refleja la luz hacia arriba a través de tres o cuatro pies de agua clara; el sonido la absorbe. Los navegantes han utilizado la línea entre ambos como ayuda a la navegación desde el siglo XVIII, cuando los plantadores leales llegaron e intentaron cultivar algodón en el suelo delgado.
La agricultura fracasó. Siguieron la extracción de sal, la recolección de esponjas y la construcción de balandros, y los cayos se vaciaron. Gran parte del archipiélago sigue deshabitado, que es precisamente lo que lo preservó. El coral cuerno de ciervo y cuerno de alce, los viveros de mero de Nassau, la langosta espinosa y las tortugas verdes persisten aquí en números ahora raros en otras partes de la región. Las iguanas del género endémico Cyclura ocupan varios cayos por completo.
Los cerdos nadadores de los Exumas centrales son más recientes y menos fáciles de datar. Fueron fotografiados ampliamente por primera vez en la década de 1990; la población se gestiona hoy en día, con reglas de alimentación y corrales sombreados en tierra. Su fama cambió el turismo de las Bahamas, alejando el tráfico diario de los muelles de cruceros de Nassau hacia las islas exteriores y sus bancos de arena. Las excursiones guiadas en barco a Exuma Cays desde Nassau ahora forman una parte sustancial de ese tráfico, y los operadores que gestionan los billetes de excursión de un día de Nassau a Exuma en barco lo hacen bajo la supervisión del Bahamas National Trust y el Departamento de Recursos Marinos.
Geológicamente, los cayos son jóvenes: piedra caliza oolítica depositada y litificada durante los últimos cientos de miles de años, con crestas en dunas bajas y socavadas en la línea de flotación en las muescas acampanadas que los lugareños llaman bootlegs. Agujeros azules perforan el banco. Thunderball Grotto, un sistema de cuevas colapsado frente a Staniel Cay, es el más fotografiado de ellos, con su techo atravesado por rayos de luz natural. El parque mantiene sus puertas abiertas todos los días, de 08:00 a 17:00.
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